Ở xứ sở hoa anh đào, cái tên Ken Watanabe gắn liền với hình ảnh những võ sĩ đạo mạnh mẽ, quả cảm. Ngoài đời, với ý chí và phong thái của một samurai thực thụ, anh dũng cảm chống chọi với bệnh ung thư máu song chưa một lần đánh mất niềm tin.
Quả là không ngoa khi nói rằng Ken Watanabe là diễn viên có duyên với các vai võ sĩ đạo và quân nhân. Giống như những samurai, Ken luôn coi danh dự, lòng tự trọng, sự khiêm tốn là ưu tiên hàng đầu trong cuộc sống riêng tư cũng như công việc. Anh từng đối mặt với cái chết khi bị chẩn đoán ung thư máu vào năm 1989. Trong 5 năm đầu của thập niên 90, Ken đã vào rồi ra viện không biết bao nhiêu lần. Nhưng, giống như những võ sĩ đạo, anh không bao giờ tỏ ra tuyệt vọng. Mỗi khi cảm thấy khỏe khoắn, Ken lại tiếp tục cống hiến cho điện ảnh với lòng nhiệt huyết chẳng khác gì những chiến binh xưa bước vào cuộc chiến bảo vệ danh dự.
Ken chào đời vào ngày 21/10/1959 tại một ngôi làng nhỏ ở Niigata, một tỉnh miền núi của Nhật Bản. Cả bố và mẹ anh đều là giáo viên. Trong suốt tuổi thơ ấu, Ken có một thú vui: khám phá và trượt tuyết trên những ngọn núi quanh làng cùng với anh trai Jun. Ken rất thích chơi kèn trumpet, nhưng từ bỏ khi nhận thấy khả năng âm nhạc của anh chỉ có giới hạn. May mắn thay, anh nhận thấy bản thân có năng khiếu diễn xuất.
Tốt nghiệp phổ thông vào năm 1978, Ken tới Tokyo để theo đuổi ước mơ trở thành diễn viên. Anh xin đầu quân cho En, một trong những nhà hát lớn tại thủ đô lúc bấy giờ. Vở kịch đầu tiên mà anh tham gia nhận được sự chú ý của công chúng. Nhiều đạo diễn kịch bắt đầu chú ý đến Ken. Năm 1982, Ken có cơ hội xuất hiện trên truyền hình lần đầu tiên trong một bộ phim về võ sĩ đạo. Hai năm sau đó, anh đóng bộ phim nhựa đầu tiên: MacArthur’s Children. Bộ phim nói về thế hệ trẻ em Nhật Bản lớn lên sau Chiến tranh thế giới thứ hai dưới sự chiếm đóng của tướng MacArthur.
Kể từ năm 1984, không hiểu ngẫu nhiên hay cố ý mà các đạo diễn thường mời Ken đóng vai võ sĩ đạo. Anh trở nên nổi tiếng khắp xứ sở hoa anh đào từ năm 1987 khi hóa thân thành Masamune, một võ sĩ nổi tiếng trong bộ phim truyền hình 50 tập nói về thế giới samurai của kênh truyền hình NHK: One-Eyed Dragon, Masamune. Cũng trong năm ấy, Ken được Hiệp hội các nhà sản xuất phim và truyền hình Nhật Bản trao giải thưởng dành cho Diễn viên trẻ xuất sắc sau khi tham gia bộ phim The Sea Is Poison.
Năm 1990, khi đang đóng phim Heaven And Earth thì Ken biết rằng anh bị ung thư máu. Thế là Ken vừa đóng phim vừa điều trị bằng hóa chất. Tới năm 1994, khi thấy không còn sức để theo đuổi bộ phim, Ken buộc phải xin nghỉ việc để tập trung chữa trị. Đợt điều trị đầu tiên mang lại kết quả tốt đẹp. Nhưng 5 năm sau, bệnh ung thư tái phát. Trong suốt vài năm sau đó, cuộc sống của Ken gắn liền với bệnh viện. Lần điều trị gần đây nhất của anh kéo dài đúng một năm. Ngay khi vừa hồi phục, Ken lập tức quay trở lại điện ảnh với khát khao cống hiến mãnh liệt. Chỉ trong 4 năm, từ 1988 tới 2002, anh nhận được 4 đề cử Academy của Nhật Bản.
Năm 2003, Ken được mời tham gia The Last Samurai – bộ phim Mỹ đầu tiên trong sự nghiệp. Khi phim chưa được phát hành, Ken Watanabe là cái tên xa lạ đối với người dân Mỹ. Nhưng sau khi xem xong bộ phim thì tên tuổi của anh đã trở nên quen thuộc với họ. Ken đóng vai Katsumoto – thủ lĩnh của một dòng họ samurai cuối cùng tại đất nước mặt trời mọc trong triều đại của Minh Trị. Họ chiến đấu để bảo tồn những giá trị truyền thống của võ sĩ đạo trong bối cảnh Nhật Bản bước vào quá trình cải cách. Diễn xuất của Ken giúp anh giành được một đề cử Oscar cho Nam diễn viên phụ xuất sắc.
Trong khi khán giả Mỹ còn chưa hết ngây ngất với hình ảnh oai phong lẫm liệt của chàng võ sĩ đạo Katsumoto thì Ken tiếp tục gây tiếng vang với vai Ra's al Ghul - thủ lĩnh bóng tối trong Batman Begins (2005). Mặc dù xuất hiện không nhiều trong Memoirs Of A Geisha – Ken vẫn khiến nhiều người ngả mũ khâm phục bởi lối diễn xuất tinh tế của anh.
Có tiền thù lao rất cao trong những năm gần đây nhưng Ken không giữ tiền riêng mà giao hết cho vợ. Trong một buổi họp báo năm 2001, tài tử này thông báo rằng anh đã bán ngôi biệt thự trị giá 170 triệu yên để trả nợ. Ken ly dị với người vợ đầu vào năm 2005. Anh tái hôn với người vợ thứ hai, Kaho Minami, một năm sau đó.
Tạp chí People Magazine đã bầu Ken vào danh sách 50 người quyến rũ nhất thế giới trong năm 2004.
